PERSONAS EN ESTADO VEGETATIVO SÍ TIENEN CONCIENCIA

Una noticia de Reuters da cuenta de un impresionante descubrimiento científico .Un grupo de expertos empleó un dispositivo portátil que rastrea cambios en las ondas cerebrales para comunicarse con personas en estado vegetativo, algunos de los cuales estaban en esa condición desde hacía más de un año. En un estudio publicado el año pasado en New England Journal of Medicine, investigadores mostraron que era posible comunicarse y detectar estados de conciencia en personas en estado vegetativo utilizando imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf). El equipo entonces probó con un dispositivo más costoso y portátil para tener una mejor idea de cuántas personas clasificadas en estado vegetativo son realmente conscientes de su alrededor.

Los expertos instruyeron a 16 personas en estado vegetativo para que imaginasen que cerraban el puño con su mano derecha o que movían los dedos de los pies, y midieron la actividad cerebral mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo. "Fue posible detectar que esos pacientes estaban realmente conscientes" más allá de estar diagnosticados como "completamente inconscientes" según las evaluaciones clínicas estándar, dijo el profesor Adrian Owen, del Centro Cerebral y Mental de la University of Western Ontario. Los hallazgos del nuevo estudio fueron publicados el miércoles 9 de noviembre en la revista médica The Lancet. Los pacientes en un estado vegetativo persistente tienen períodos de conciencia, aunque son completamente incapaces de responder por lo que se cree que están inconscientes.

"No sabemos realmente cuántos pacientes en estado vegetativo hay. Ahora es posible descubrirlo", dijo el doctor Damian Cruse, de la University of Western Ontario, quien dirigió el estudio. Emplear un resonador magnético requiere mover a los pacientes desde su lugar de internación hacia centros médicos con esas máquinas para someterlos a los costosos controles, además de que muchos tienen implantes metálicos, lo que descarta el uso de esos equipos de base magnética. Cruse diseñó una forma de acceder a los pacientes mediante un dispositivo portátil de electroencefalografía (EEG), que se emplea para registrar la actividad eléctrica en el cerebro. El dispositivo cuesta mucho menos, entre 25.000 y 90.000 dólares, comparado con unos 3 millones de dólares del resonador. Los autores compararon las respuestas cerebrales de los pacientes con las de 12 voluntarios sanos.

Tres de las 16 personas en estado vegetativo pudieron activar las mismas partes del cerebro que se activaban cuando los voluntarios saludables recibían el mismo comando. Owen dijo que esos tres pacientes tenían entre 20 y 45 años y presentaban distintos tipos de lesiones. "Uno de los pacientes permanecía en estado vegetativo desde hacía casi dos años y aún así fue capaz de comprender lo que estábamos tratando de hacer y demostrar que estaba consciente", más allá de lucir completamente inconsciente, señaló Owen. Curiosamente, tres de los 12 voluntarios saludables no lograron activar las zonas del cerebro que se usan cuando se cierra el puño o se mueven los dedos de los pies, aún cuando estaban plenamente conscientes de su alrededor. Cruse dijo que los pacientes en estado vegetativo habrían estado mucho más motivados a hacer la tarea, por su deseo de mostrar que estaban conscientes de su alrededor. Owen expresó que los resultados son preliminares, pero muestran que es posible usar equipos menos costosos para revaluar a los pacientes en estado vegetativo que podrían haber sido diagnosticados erróneamente.